En 1968 nacía en Estados Unidos la primera Liga profesional de fútbol del país,la North American Soccer League (NASL).Al igual que en la fundación del primer asentamiento europeo en USA (San Agustín,Florida), algunos de los jugadores pioneros de aquella Liga, fueron españoles.Se trataba ,en la mayoría de los casos, de jugadores jovenes muy modestos o viejas glorias que alargaban un año más su carrera,más por curiosidad que por ganas de cruzar el charco y vivir en un país que no era de habla hispana.Los Estados Unidos,a pesar de no tener ninguna tradición futbolística, siempre eran vistos como un país con enormes posibilidades,como una especie de mina de oro aún sin explotar.
La trascendencia del Mundial de Inglaterra 1966 fue el motivo principal por el que un puñado de empresarios estadounidenses invirtieron en soccer, mientras pensaban :»Si funciona en Europa y en medio Mundo…¿por qué no va a triunfar en los States,el país mas rico y poderoso del planeta?».Y así,con mucha ilusión y también con mucha ingenuidad fundaron una de las Ligas más freaks que se recuerdan en este mundillo del fútbol.
La Liga estaba formada por 17 equipos:
– Nueve de ellos procedentes de la antigua «United Soccer Association», Washington Whips, Cleveland Stokers, Detroit Cougars, Boston Beacons, Los Angeles Wolves, Chicago Mustangs, Houston Stars, Vancouver Royals y Dallas Tornado.
– Seis equipos de la extinta «National Professional Soccer League», New York Generals, Toronto Falcons, Atlanta Chiefs, Oakland Clippers, St Louis Stars y Baltimore Bays.
– Y dos nuevos equipos fundados a la par que la nueva Liga: Kansas City Spurs y San Diego Toros.
Los 17 equipos fueron divididos ,según su posición geográfica,en cuatro conferencias: Atlántico ,de los Lagos,del Golfo y Pacífico.
Además de los españoles Carmelo Cedrún, Juan Santisteban,Calixto Méndez y Domingo Arcángel (Baltimore),Enrique Mateos,Sergio Kresic y José Tartilán (Cleveland), Jose Mª Vidal (Philadelphia), Juan Benegas,José Ponce, Miguel Iguarán y Juan Lima,(Toronto), Antonio Collar,José Arranz y Joaquín Rey (Vancouver),Ricardo Ordóñez (Dallas) y Miguel Campo,Branko Kubala y Ladislao Kubala (Montreal) ,fueron muchos los aventureros de otras nacionalidades que se atrevieron a participar en aquella Liga experimental,siendo algunos de los más destacados, el irlandés Paddy Mulligan (Boston), el argentino Héctor Rubén Sosa (Boston), el polaco Janusz Kowalik (Chicago), los daneses Leif Nielsen, Bjerre Kresten, Hansen Kaj y John Worbye, el yugoslavo Stevan Bena (Oakland), el uruguayo Pedro Cubilla,el holandes Co Prins, el delantero brasileño Vavá (San Diego),el inglés Pat O`Conell (Vancouver) o el uruguayo Cirilo «Pepe» Fernández (San Diego),que con 30 goles en 29 partidos fue el primer «pichichi» de la Liga estadounidense.
Además de una vestimenta muy peculiar y de una interpretación de las reglas muy «sui generis» por parte de los colegiados de aquella NASL,lo más curioso, era la puntuación por partido ganado: 6 puntos,a los cuales se les sumaba un punto más por gol marcado.Sin duda,los yankis siempre innovando.
Los partidos eran disputados sobre césped artificial,en los mismos estadios donde jugaban los equipos de fútbol americano.Inmensos estadios en ocasiones, con capacidades para hasta 100.000 espectadores,que asistían practicamente vacíos (5.000 espectadores de media) a los primeros balbuceos de una Liga de fútbol profesional en USA.Las fichas del jugador medio en la NASL rondaban los 15.000 dólares anuales con una prima de 40 dólares por partido ganado y 5 dólares más por gol convertido.Aunque el sueldo no era especialmente bueno,comparado con el de las Ligas europeas,el glamour de los Estados Unidos y el dólar para el españolito de los años 60, hizo que algunos jugadores modestos y otros muy veteranos de nuestro país se atrevieran a hacer las Américas.
La actuación de la colonia española en la NASL fue bastante destacada,sobre todo la de Cleveland,del gallego Tartilán que se hizo con el Campeonato de la Conferencia de los Lagos en aquella Liga artificial,creada de la nada y destinada a un público inexistente.Otro de los veteranos jugadores españoles de la NASL era el ex-guardameta del Athletic de Bilbao,Carmelo Cedrún,que defendió los intereses de Baltimore, y declaró sobre su experiencia americana:
“Cobré 20.000 dólares, fuimos subcampeones y pretendían renovarme por otra temporada más” dijo a su vuelta. “Pero no estoy loco. Voy disparado hacia los 40 años, aunque allá crean otra cosa, y por mucho que haya jugado allí 48 partidos, me faltan reflejos. Toca decir adiós”.
Carmelo Cedrún mintió a los estadounidenses sobre su año de nacimiento, quitándose 10 años de encima.Además,aprovechando que el seguimiento en España a la Liga estadounidense era practicamente nulo,»exageró» sus logros diciendo que habían sido subcampeones cuando en realidad habían quedado cuartos en la Conferencia Atlántica que solo contaba con cinco equipos.Cosas del orgullo vasco.
El ex-ídolo barcelonista Ladislao Kubala veía a los estadounidenses como grandes organizadores y no dudaba de que el soccer enraizaría en los States:
“Existe otra liga que es de giras; de organización de partidos con equipos de todo el mundo. Son torneos con el Dukla de Praga, el Dinamo de Zagreb o el Gimnasia y Esgrima de Buenos Aires, que disputan entre sí un trofeo. Esta Liga, para darle al fútbol seriedad, pasará ahora a formar parte de la Federación de Fútbol de Washington. Quieren que el fútbol esté controlado bajo una sola organización que vele por sus intereses”.
Pero la realidad era que los gastos se amontonaban,las cadenas de televisión cancelaban las retransmisiones y aquel deporte no calaba de ninguna de las formas posibles en una sociedad que parecía tener suficiente con el beisbol,el fútbol americano y el baloncesto.
Algunos equipos se deshicieron ya el primer año de vida y muchos españoles,que habían ido allí a probar suerte, se volvieron a España contando a sus familiares historias de la glamurosa USA de Hollywood,la Coca-Cola y el dólar.
Aunque el nivel de la Liga no fuera el mejor y el público diera la espalda al soccer, para la Historia quedan ya aquellos españoles que volvieron a cruzar el charco para ser pioneros en algo de los Estados Unidos.
Curiosidades del fútbol 
En los Generals de New York jugó dos años César L. Menotti, entre otros argentinos menos conocidos
Un retiro no del todo dorado.Aquella Liga era para viejas glorias y para jugadores de tercera fila.
Menotti aún no era demasiado mayor cuando se fue para allá.Desconozco el motivo por el que lo hizo.
Un saludo,Germán 😉
El Flaco acá no jugaba mucho, era suplente en Boca. Supongo que habrá visto la oportunidad de hacer plata. Lo grande es que jugó un amistoso con el Santos de Pelé, le hizo 2 goles y los brasileños lo contrataron. El retiro de César fue al lado de Pelé, aunque ahí tampoco jugaba mucho
Mira tú…siempre pensé que Menotti había sido mejor jugador de lo que me cuentas.
Retirarse junto a Pelé, no es mala forma de retirarse. 🙂
Antes que nada, te aclaro que yo soy menottista. Yo no lo vi jugar. Mi padre decía que era un jugador muy dotado técnicamente, con una excelente pegada; pero muy lento y en esa época en Argentina se buscaban jugadores atletas. Tal vez por eso no tuvo más éxito
Entiendo…realmente en el fútbol moderno tienes más opciones de triunfar siendo un portento físico sin calidad técnica,que al revés.
Hay honrosas excepciones a esto…pero en general el fútbol moderno es cosa de atletas.En los años 60 se corría mucho menos que ahora.
Saludos,Señor Magide.